Le Piton du Maïdo
Voyez aussi : Les Hauts de Saint-Gilles, Saint-Gilles , Saint-Paul
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Dans les Hauts de Saint-Gilles, le Piton du Maïdo, à 2.200 m d’altitude, est sans nul doute l’attraction la plus populaire.
Par temps clair, l’endroit fournit en effet un panorama stupéfiant sur le Cirque de Mafate, quelque 1.300 m plus bas.
C’est également un peu avant le Maïdo, sur la Crête des orangers, que les randonneurs trouvent un point d’entrée du cirque, à savoir le sentier qui descend le rempart vers le lieu-dit La Brèche et l’îlet La Roche Plate. |
Cirque de Mafate © CTR/StudioLumiere
Sur ce sujet, voyez notre rubrique relative au Cirque de Mafate.
C’est aussi du Maïdo que partent les randonnées qui montent sur un sol rocailleux vers la Glacière, le Piton Rouge ou le Grand Bénare et dont l’intérêt réside principalement dans les points de vue offerts et dans la signification historique des lieux visités .
La Glacière est constituée de grottes abritant des puits dans lesquels la glace se formait naturellement en hiver. Alors que la Glacière était exploitée dès le début des années 1800 par de petites gens en quête de quelques revenus, un certain Morenas tenta en vain de se l’approprier en 1835.
Mais finalement, la Glacière tomba aux mains de la famille Desbassayns qui revendait au détail la glace que ses esclaves devaient aller chercher là-haut. Dans les environs, on trouve aussi des vestiges de puits de stockage où la glace environnante pouvait être conservée dans l’attente d’ une utilisation ultérieure.
Hormis ses panoramas, le Piton Rouge, 2.400 m d’altitude, est célèbre parce que le Roi Phaonce, un des chefs les plus respectés des esclaves en fuite (« marrons »), s’était réfugié dans une grotte dans les alentours et que sa tombe y subsiste. Le chemin de la liberté conduisait les esclaves en fuite toujours plus loin. Du Piton Rouge, ils bénéficiaient d’un remarquable poste d’observation sur la côte.
Le Grand Bénare culmine à 2896 m. d’altitude et, par beau temps (de préférence donc, en matinée), il offre une vue vraiment spectaculaire sur le cirque de Mafate. Au départ du Maïdo, la randonnée au Grand Bénare prend de 6 à 7 h.
Le Piton du Maïdo est accessible de la côte ouest par la route qui passe par le village de La Petite France. Un parking est disponible au bout de la route.
Dans les environs de La Petite France, on a l’occasion de visiter les distilleries locales de géranium. Ce sont les feuilles du géranium rosa et non ses fleurs qui sont distillées. La production est utilisée principalement par la parfumerie ou à des fins médicinales. C’est une essence assez complexe, avec plus de 100 composants, de qualité particulièrement élevée à La Réunion.
La culture du géranium a débuté à La Réunion dans les années 1880, encouragée par la demande des parfumeurs de la métropole. Le marché ayant été très instable, la création d’une coopérative en 1963 et une réglementation plus appropriée ont donné une seconde vie à cette activité.
La région est également fort appréciée pour ses randonnées à cheval (Centre équestre du Maïdo) ou en vélo tout terrain (avec en particulier de fameuses descentes vers la côte).
La route forestière RF9 qui part de la route du Maïdo et longe la Forêt des Bénares offre des possibilités d’exploration supplémentaires des Hauts. Elle permet de rejoindre Trois-Bassins ou de poursuivre en direction de Tévelave dans les Hauts des Avirons.
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